古姓源于姬姓，以周族先祖古公亶父称号为氏
在史籍《史记·周本纪》中记载：周后稷，名弃，其母有邰氏女，曰姜嫄，姜嫄为帝喾元妃。帝喾是上古五帝之一，为黄帝的曾孙。
姬弃是位非常了不起的人物，从小聪明灵敏，在少年时代就树立了雄心壮志。有一次，他跟其他孩子一起做游戏。游戏内容是大家分别种些东西，比比谁种的好。结果，姬弃种植的大豆、芝麻、花椒等比别人的要大要好，于是对农作物萌发了浓厚的兴趣，并潜心研究、栽种。随着时光的推移，熟谙农耕的姬弃成了远近闻名的种庄稼能手。尧帝听到有这样的人才后，专程拜访了他，并举荐他担任“农师”，掌管农业。姬弃在任期间，大力推广耕种技术，农业发展相当迅速，使人们告别了半饥饿的生活。
舜帝之世，洪涝频临，待大禹治理洪水后，又出现了赤地千里的情况。姬弃为解决百姓的口粮而奔走各地，教民稼穑，播种百谷，因劳苦功高，舜帝便封他于邰(今陕西武功)，史称“后稷”。后稷死后，被尊为农神。后稷逝世后，他的儿子不窋继位。不密生活在夏代，社会发展缓慢，“稷”官被废。不密便率领族人迁徙于今陇东甘肃省庆阳、平凉两地区的“戎狄”之地，继续发展农业，光大世德，不辱先世。不密死后，他的儿子鞠继任周族领袖，仍立足于戎狄之地。他在领导周人勤于农务的同时，学习戎狄部落的畜牧与狩猎知识。
公刘是鞠的儿子，生活在甘肃省庆阳地区。这里当时属戎狄部落辖地，周族在不窋担任部落酋长时，就已从陕西省武功县一带的邰地迁来发展，与戎狄人比邻而居。戎狄部落是以畜牧业为主的游牧部族，而周部落则一贯以农业为主，所以公刘还是一心想恢复传统的农业。为了耕种管理好庄稼，公刘一天到晚忙个不停，或选良种、或治虫害、或播或收，周而复始，春华秋实，周人的粮食有了大丰收，农业在戎狄之地已得到大发展。公刘还不满足，他想到周族要勃兴，光靠丰盈的粮食是不够的，于是，又率领族人经漆水、沮水，挺进于渭河流域，进行木材交易，促进商品经济的发展。
豳地在今陕西省彬县、旬邑县一带，当时虽地广人稀，但每片土地都有各部族管辖的疆界，公刘要迁居于此，必先武装族人，征服或赶跑他族。在史籍《诗经全译·公刘》第一章就说：“诚实忠厚的公刘，不能居住图安康。就划地界又修疆，就理露囤就清仓。就把干粮包裹好，装进小袋和大囊。显现光辉睦人民，弓箭张设把敌防。执着干戈和斧钺，开始启程向前方。” 公刘来到豳地，一边率众伐树除草，开荒垦地，一边利用太阳的射影测定土地方位，综合土地阴阳及水源情况，丈量规划土地，分给每个父系家族耕种，促使每个家庭都富裕起来。居住在豳地的周族，在公刘的统领下，生活殷富，人口大增，活动范围日益扩大，并组建有三支军队，实力相当雄厚。这就为周族的崛起及庆节建立豳国，奠定了坚实的基础。
公刘逝世后，葬在今彬县龙高乡土陵村(离县城四十多公里)，墓冢高五十多米、长一千五百多米、占地五百余亩，四面环山，犹如一条大鲤鱼卧于盆中，当地群众称“金盆养鱼”形。公刘卒，他的儿子庆节继承父志，很快建立了豳国。豳国的地域大体有今陕西省彬县、旬邑县、长武县、耀县及铜川市部分地区。庆节之所以能很快建立豳国，功劳还得记在公刘身上。公刘晚年，即横涉渭河，采取厉石和锻石，在豳地开始营建宫室馆舍，草创了先周奴隶制国家雏形。
在史籍《史记·周本纪》中记载：“公刘卒，子庆节立，国于豳。庆节卒，子皇仆立。皇仆卒，子差弗立。差弗卒，子毁喻立。毁喻卒，子公非立。公非卒，子高圉立。高圉卒，子亚圉立。亚圉卒，子公叔祖类立。公叔祖类卒，子古公亶父立。”
周部族自公刘在豳地开拓基业以后，历经庆节至公叔祖类等几代经营，豳国已有了较大发展。到了古公亶父执政时，古公不但善于处理部落政事，待人和气，心地善良，还以后稷、公刘等先贤为楷模，决心要继续光大周族，造福子孙。由于积德行义，他备受国人的拥戴。正当周族蓬勃发展，过上富裕生活之际，居住在豳国西北以游牧为主的薰育、戎狄等部落，在商王朝的支持下，时不时来侵扰进犯，最初只是索要一些财物。古公为不伤和气，也为了使族人有一个安居乐业的环境，便大大方方地分给他们一些东西。但戎狄部落并不知足，不久，又来进犯。要占领周族在豳国的土地与属民，霸权野心表露无遗。
周民对戎狄人的蚕食之举，奋起欲战。古公认真分析道：“你们拥立我做君主，是想保护人民的利益，多为族人做些好事，这是一个好的思想出发点。但你们是否想过，我们周族是以农业为主，主张和平，如今戎狄部落发起战争，屡来进犯，无非是要夺取政权，让他们管理这片土地与国民。人民归我管理或归他们管理都一样，没什么区别。假如你们因为我而去与擅长狩猎游牧的戎狄人决战，即使能取得暂时的胜利，也很难彻底消灭他们，甚至将卷入一场长期的战斗中，那样的话，我们的亲人、族人，就会有死伤。要牺牲自己的同胞来换取君主之位，我不忍心也不同意这样做。”
为避免战争，减少百姓的损失，古公亶父毅然“率私属二千乘”，离开豳地，渡过漆、沮两条大河，翻越巍峨的梁山(今陕西永寿、乾县一带)，南迁到岐山脚下安营而居。此时已是商朝武乙年间。俗话说，没有不透风的墙。古公悄然离开豳地的消息不胫而走，豳国人民说：“古公是位仁义之君，我们还是跟着他走。”于是，很多人纷纷收拾简易行装，尾随着古公，也来到了岐山。
但在文献《重庆府川东道璧山县天池古氏谱》中，却有一段与《史记》中记载不尽相同的先周历史。该谱记载：
后稷讳弃，系黄帝之玄孙、少昊之曾孙、娇极之孙、帝喾之三子，初仕尧，官司农，教民稼穑；继佐舜，亦官大司农，播种五谷，功隆万世，封国于邰。生子曰不宙，佐大禹，亦官大司农。生子曰鞠，鞠公字德宣，袭爵邰侯。生子曰育。育公生子曰抚。抚公生子曰拔。拔公生子曰膺。膺公生胜公，胜公仕夏。生子曰含章。生子曰郝公。生子曰乾公。乾公生子曰公刘，由狄迁豳，袭爵为侯，屡谏桀王不从，自修后稷之业。生子曰堃，堃公仕商，袭爵。生子曰庆节，庆节继爵。生子曰皇仆，字元音。生子曰太素，袭爵。生子曰国华，继位。生予曰差弗，继位。生子曰绍穆，继位。生予曰承启，继位。生予曰殷仲。生予曰怀德。生子曰毁隃，毁隃继位。生予曰超，继位。生予曰公非，袭爵。生子曰至详，继位。生予曰尚贞。生子曰高圉，继位。生子曰亚圉，继位。生子曰公叔祖类。生予曰古公，字亶父，号周公，由豳迁岐，复修后稷、公刘之业，积德行仁。
“后稷之孙，实维太王，居岐之阳，实始翦商。”这是《诗经》中歌颂古公亶父功绩的诗句。
岐，岐山；阳，南面。岐山，俗称箭括岭，位于今陕西省岐山县祝家庄乡岐阳村北，为秦岭余脉，今人称作北山。因三峰为峙，又称岐山。山体由石灰岩组成，峰峦耸翠，绿草如茵。山的阳面(南面)平原广漠，土地肥沃，雨量充沛，以古公亶父与周族人居住于此，故称周原。
古公亶父率族人自豳国来到岐山脚下，见该地水源丰富，气候宜人，土肥地美，连长出来的苦菜都是甜的，很适合耕种与狩猎，且又有岐山作天然屏障，觉得是个很有发展前途的地方，于是与妻子太姜商量，决定安顿下来。太姜随着古公亶父与族人一路跋山涉水，见的地方多了，也觉得这里是块理想之地，便同意了。接着，古公亶父发动族人，疏沟整地，划地建房。周族在古公亶父的领导下，迅速恢复了农业。随着族群日益壮大，古公认为周族要健康地发展下去，必须以岐山为政治中心，于是策划营建大规模的城郭室屋，“三月成城郭，三年成都”；同时建立了中央机构，设立了司徒、司马、司空、司士、司寇等官，使之各司其职，整顿部落组织，改革戎狄原始陋俗，实行助耕制，立国号为“周”。周国自此始。
古公亶父是伟大的改革家、军事家、政治家，他建立的诸侯国周国，得到了商朝的认可。在重要的史籍《竹书纪年》中有这样的记载：“商王武乙六年，邻迁岐周。命周公亶父，赐以岐邑。”古公亶父的曾孙姬发建立西周王朝之后，追尊古公亶父为周太王。太，是对曾祖父的称呼，直到今天，中国人中仍有称曾祖父为“阿太”或“公太”的。
古公亶父率族人营建的“都城与宫殿”，经考古发现其遗址为正方形，周长六十里，包括今岐山县的京当、凤雏、周家、朱家、董家、贺家、礼村、王家嘴、双庵、衙里、岐阳堡、祝家、流龙嘴、南北郝家、青化、丁童家村；扶风县法门镇、齐村、上下樊村、召陈、康家、任家、庄白、刘家、黄堆、云塘、强家、务子、齐镇、齐家等村。
古公亶父生有三个儿子：姬泰伯、姬仲雍、姬季历，三个儿子都是贤能之辈，互敬互爱，在岐山相继成家立室。
姬仲雍在岐山生有二子：长子取名姬昂，次子取名姬曼。姬季历娶挚任氏女子太妊(任)为妻。至季秋之月甲子，太妊生姬昌。当太妊临产时，有一红色小鸟衔丹书飞来，停放在太任产房门上，书上写道：“敬胜怠者吉，怠胜敬者灭；义胜欲者从，欲胜义者凶。凡事不强则枉，不敬则不正；枉者废灭，敬者万世。以仁得之，以仁守之，其量百世；以不仁得之，以仁守之，其量十世；以不仁得之，以不仁守之，不及其世。”意思是说：“恭敬上天而不懈怠者吉祥，怠慢上天而不恭敬者灭亡；奉行道义而克制私欲者天下从之，满足私欲而抛弃道义者终无善果。任何事情，不努力为之则会枉费心机，不恭敬上天则不能获得正果；枉费心机者最终要灭亡，恭敬上天者则能流传万世。以仁义取天下，以仁义守天下，则可传之百世；以暴力取天下，而以仁义守天下，则可传之十世；以暴力取天下，又以暴力守天下，则会一世而亡。”
由于姬昌(周文王)出生之时有此“圣瑞”，古公亶父对这个孙子另眼相看，宠爱有加，并传言“我周国的兴旺昌盛，还指望这个孙子呢！”便给他取名为“昌”，有意要把王位传给姬昌。但当时周氏族的传统继位方式，是由嫡长子继承，或兄终弟继，而姬昌之父季历排行最小，一时无资格继位。古公亶父既不能违背这一氏族规约，又为自己不能依心意传位而十分苦恼，闷闷寡欢，积郁成疾。
姬泰伯、姬仲雍自幼受母亲太姜的教育，知书识礼，善解父意，于是兄弟商议，决定让贤。至商朝武乙年间，兄弟俩趁父亲病危之际，借口说去衡山采药，强忍抛妻弃子之痛，而潜奔江南荆蛮之地。为了能彻底让位，兄弟俩便遵照当地土著习俗，断发文身，不回岐周，以让幼弟姬季历继承王位。
当时的江南很落后，姬泰伯、姬仲雍带来中原先进的文化与技术，备受土著们尊重与推广，一时之间各方面均得到很大改观。姬泰伯与姬仲雍兄弟还被当地土著推举为领袖，在今江苏省的无锡市一带建立了吴国(又称虞国、句吴国、勾吴国)，兄弟俩相继为吴王。后来姬仲雍又娶万妃，生下第三子姬简，史书称为季简，就是后来吴氏的先祖。
姬季历在泰伯、仲雍离开周国后，顺利地继承了古公亶父之位，即周族领袖，臣于商朝。姬季历在统领周族的同时，还被商王武乙封为牧师，掌管商朝畜牧业，周族的势力就此逐渐强大，并攻灭了不少周边戎狄部落，疆域亦得到扩大。到姬季历之子姬昌执政时，岐周已成西方霸主，还被商朝末主纣王封为“西伯侯”，成为商末四大诸侯之一。
后来姬昌之子姬发灭商，建立周朝，史称周武王，尊姬昌为“周文王”。
姬仲雍去江南之后，他遗留在岐周的长子姬昂在周武王时受封于雍地(今陕西凤翔)，建立了雍国；次子姬曼为纪念祖父古公亶父，遂以古为姓氏，称古曼，从此衍生了古氏，世代相传至今。