大乘佛教逐步形成并迅速发展

 不少希腊王公和大臣皈依了佛教，巴特利亚(我国史籍中称之为大夏)的弥兰陀王(约公元前180-前130年在位)便是如此，著名的佛教经典《弥兰陀问经》(早在东汉时便传入中国，译作《那先比丘经》)记载了他皈依佛教的过程，此经富于诡辩色彩且充满了譬喻，是典型的苏格拉底(古希腊)式的对话，但讨论的内容却是轮回业报、涅槃解脱等佛教理论。

　　-贵霜帝国时期，丝绸之路建立起来，大乘佛教也迅速发展传播

　　最后一个统治印度西北边境的希腊王公是赫梅奥斯，他在公元一世纪被贵霜人推翻。贵霜人，也称大月氏人，属突厥游牧部落，先秦时代一直生活在甘肃敦煌、祁连山一带，汉文帝时因被匈奴击败而西迁。大月氏后来分裂为五个部落，以贵霜部最强大，到公元一世纪中叶，贵霜人先后打败希腊人和波斯安息人，攻占整个印度西北地区，建立了贵霜帝国。迦腻色迦统治时期(约公元120-162年)，其疆域西起咸海，东至葱岭，形成连亘中亚和北印度的庞大帝国。

　　正是在贵霜时期，丝绸之路真正建立起来了，恒河河口、印度西海岸、喀布尔等地的贸易市场十分繁荣。贵霜输出胡椒、棉织品和宝石等，并成为中国丝绸、漆器，东南亚香料，罗马玻璃制品、麻织品等物资的中转站。控制商路所获的厚利为帝国的壮大提供了强有力的经济保障。

　　也是在贵霜时期，大乘佛教逐步形成并迅速发展，取代小乘佛教成为佛教发展的主流。帝国鼎盛时期，由于迦腻色迦的大力支持，大乘佛教在中亚和东亚迅速传播。佛教经典说，迦腻色迦是一个虔诚的大乘佛教徒，但实际上，迦腻色迦对印度教、波斯的拜火教、罗马密特拉教等不同宗教信仰采取的是兼容并取的态度，而对于佛教的大乘和小乘，他也一并接受。当然，他对佛教尤其是大乘佛教给予了更多的支持，佛教的第四次结集就是由他在公元2世纪组织完成的。

　　印度佛教正是通过大月氏人最早向中国传播，两汉三国时，外国僧人半数以上来自贵霜领地。东汉明帝时，来到中国的第一批高僧便是摄摩腾、竺法兰等大月氏人；在东汉桓帝、三国时期，大月氏人支娄迦谶及支谦，则是最早在中国传译大乘经典的高僧；西晋的竺法护，人称月氏菩萨，生于敦煌，但祖上也是大月氏人；其他如支法度、支施仑、昙摩难提、道泰、月婆首那等沙门，也都是大月氏人。另外，安息人(波斯人)也热衷于佛教在中国的传播，如安世高。大致说来，支姓的高僧多来自大月氏，而安姓的高僧则来自安息。

　　-亚历山大的东征与贵霜人的西进，孕育了“阿波罗式的佛像”

　　贵霜人一方面艰难地西进，另一方面又伴随着佛教满载而归:不仅将印度、波斯文化引入了中国，而且将遥远的希腊文化融入了丝绸之路上东传的佛教艺术，这便是伟大的犍陀罗艺术，云冈、龙门、敦煌等地的石刻与壁画都受其影响。犍陀罗位于巴基斯坦的白沙瓦——迦腻色迦时代贵霜帝国的都城。这里原本是希腊的殖民地，受希腊艺术影响很深。