族长是管理全族事务的一族最高首领。族长和宗子是不同的概念。一个宗族宗子的身份是以其大宗世嫡的血统继承而来的，而族长并非世袭，一般由推举产生。虽然宋儒一再呼吁要“立宗子法”，明儒如许相卿等也宣扬“大宗子有君道，合宗亲疏长幼皆宜依向推崇，匡导卫诩，吉凶必咨，宴会必先，”以见“强干弱枝之义”但宗子的权威早已不复存在，明清法律规定，妻、妾、婢所生子都有平等的继承权，实际上“一族之人，或富贵而子贱，或祖贱而孙贵，或嫡贱而庶贵......
