1905年10月出生于湘潭县韶山冲一个贫苦农民家庭。六七岁时过继给毛泽东的父母做女儿,她的名字是毛泽东取的。1921年春,毛泽东回韶山,教育全家干革命,把她带到长沙,就读于建本和崇实女子职业学校,课余参加送信、站岗等革命活动。1921年加入社会主义青年团。1923年上半年加入中国共产党,同年夏改名毛达湘。经夏明翰介绍前往衡阳,考入湖南省立第三女子师范,任学校地下党支部书记,积极发展党员,开展地下活动,工作卓有成效。1925年五卅运动期间,带领三女师同学开展反帝爱国运动,抵制日货,斗争了衡阳商会会长,焚烧了堆积如山的日货。
1926年夏天,北伐军进军湖南。她与共产党员、省学联负责人、丈夫陈芬,积极发动组织群众支持北伐战争。后受党的派遣到衡阳集兵滩农民讲习所工作,举办了两期培训班,培训农运干部400多人,发展党员20多名。经常深入神皇山、园山、磴子岭等处开办农民夜校,发动组织农会,建立农民自卫队,开展革命斗争。她组织的神皇山农民协会被评为湖南省和衡阳县模范农协。
1927年1月,出席了全省第一次妇代会。会后回到衡阳继续开展农运,带领群众斗争土豪劣绅。马日事变后,湖南各地反革命气焰嚣张,她拿起武器,投入了武装斗争,带领集兵滩一带农民,袭击地方武装,拔掉土豪劣绅的据点。1927年9月,她和衡阳县委负责人一道组建了衡北游击师,多次夜袭挨户团,镇压土豪劣绅,大煞了敌人的气焰。
1927年10月,她接受党的任务,同陈芬一道赴衡山组织新的县工委,任县工委妇运委员,作出了开展武装斗争、进行土地革命的决定。11月上旬,衡山农民游击队宣告成立,她参加游击队领导工作,有时扮成朴实无华的农家女,有时扮成珠光宝气的贵妇人,往来于城镇和乡村间,刺探敌情,部署工作,带领游击队员袭击挨户团,打击土豪劣绅,炸县衙,破坏敌人的通讯设备,行动神出鬼没,敌人闻风丧胆,成了闻名的“女游击队长。”
1928年初,根据中共湘南特委指示,她和陈芬等组织发动了南岳暴动。此后不久两人因身份暴露,转移至耒阳,参加了朱德、陈毅领导的湘南起义,她任耒阳妇女联合会负责人。1928年4月,朱德率部上井冈山,她和陈芬留在耒阳坚持游击战争,分别任游击队队长、党代表,指挥游击队摧毁了敌人许多反动据点,处决了省议员、大土豪赵水生和劣绅李善,有力地支援了井冈山斗争。1928年5月初,她和陈芬领导的游击队在夏圹铺与耒阳县挨户团遭遇,展开激烈枪战,因寡不敌众不幸被捕。不久,井冈山下来一支队伍,袭击了耒阳县团防局,将她救出。因怀孕8个月,行动不便,当敌人反扑过来时,她坚持留下,隐藏在当地一个孤老婆婆家里。一个仲夏之夜,她的孩子出生了,因孩子的啼哭声惊动了敌人,又被捕了。敌人以她系“毛泽东之妹,马日前后,均负共党要职”,把她从耒阳押到衡阳,继之押到衡山,使尽种种手段和酷刑,梦想从这位共产党员、女游击队长身上捞到我党的重要机密和军事行动计划，她毫不畏惧,宁死不屈。她在狱中写下了“誓死为党”，“毛泽东是大有希望的，革命一定会胜利”等血书表达自己对党的赤胆忠诚。
1929年8月20日英勇就义于衡山县城南马庙坪,年仅24岁。毛泽建之死,毛泽东十分痛惜。1949年毛泽东曾说:"菊妹子的牺牲很可惜,她是个好同志。”
