左宕左氏举行盛大祭祖活动

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所谓祖先崇拜，就是相信祖先的灵魂不灭，并且成为超自然的一部分而加以崇拜。祖先崇拜是取代图腾崇拜而产生的。到了母系氏族社会后期，随着生产技能的提高和对生殖现象的逐渐理解，人们不再愿意承认被自己征服的动物为祖先，图腾崇拜被慢慢抛弃，取而代之的是祖先以人的神格化的面貌出现。随着母系氏族社会向父系氏族社会过渡，人的神格化的祖先也就由女性变成了男性。进入奴隶社会，祖先崇拜的活动在历代以祭祖的形式延续。《论语》说“慎终追远，民德归厚矣。”“慎终”就是为父辈或祖辈办理丧事；“追远”就是举行祭祖活动。祭祖与丧葬包括了祖先崇拜的主要内容。《礼记·祭法》称夏人“祖颛顼而宗禹”，都是指夏代对祖宗的祭祀活动。到了商周时期，已形成了一套完整而系统化的祖先崇拜仪式。而伴随着一个个家族或家庭的产生，便出现了家族祖先的崇拜。

儒家提倡的祭祖之礼源于原始宗教之祖先崇拜，其宗教意义不言而喻。同时它也是调节人与人、人与社会关系，维持家族与社会稳定、和谐的一个法宝。祭祖之礼，通过血缘之亲，用共同的祖先把人们凝聚起来，具有极强的亲和力、感召力。同时，祭祖之礼，又强调血缘的远近，通过严格的等级把人们分别开来，规定着人们的名分，规范着宗族内部的秩序。祭祖之礼强调血缘之亲与等级秩序，亲亲，尊尊，在漫长的宗法社会里发挥了调和人心、稳定秩序的作用。今天，儒家思想常常被人称为儒教，其实与其在古代的准宗教性质有很大关系。