彭越原本打渔为生，也曾聚众对抗官府。秦末陈胜吴广起义后，彭越被乡里推举起兵。起初不愿，后来只好约定次日清晨某时集结。次日人群零零星星前来，最后一个直到中午才到，彭越说：“大家公推我领事，必须建立纪律。今天聚集起兵都迟到，依照军法无法处置这么多人，只好斩最后一个到的。”于是中午才到者当场斩首，建立军威起义。
前205年，被汉王刘邦手下收买，投靠汉国，成为刘邦手下大将。前202年，彭越攻下昌邑周围20余城，得谷10余万斛，以供应汉军粮饷；继率部南下，与韩信等会师，参加垓下之战（今安徽灵璧南）。这次会战中彭越立有大功，是除了齐王韩信以外功劳最大的一位，于是西汉建立时被封为梁王，辖魏国。
前196年，汉高祖刘邦讨伐阳夏侯陈豨，要彭越出兵援助，彭越称病不往，只派了手下带兵前往。刘邦灭陈豨后，有人告彭越试图谋反。
彭越被刘邦下令抓捕后，废为庶人，流放蜀地（今四川）青衣县。途中，彭越遇到呂后，向她求情，希望发配回故乡昌邑。呂后假装应允，将彭越带回洛阳，但随即将其处斩，尸体被呂后处以醢刑（剁成肉酱），并灭了彭越宗族。
