他长得“其貌不扬”，对恶势力的关键却是“心雄万夫”。他在户部为官十四年，就因严正无私，“为吏胥所畏”。1859年，湖北巡抚胡林翼奏调他去湖北，为湖北的军队办理粮草后勤。他公正耿介，一丝不苟，胡林翼和继任湖北巡抚严树森都向皇帝推荐他，说他是国家少有的贤才，如做法官将使“弄律有准”；如做理财官则“必无欺伪”。湖广总督官文也看中了他，但官文“贪庸骄蹇”，阎敬铭对他很不满。
副将
官文手下有个副将。一天，他率领几名新兵闯入武昌城外一户居民家里，强抢民女，女哭骂不从，竟被他们乱刀砍死。死者父母进城告状，县、府官员都不敢过问。阎敬铭闻知此事后勃然大怒，决心为民除害。
经历
那恶棍听说阎敬铭要出面问案，赶紧跑到官文的总督府中，官文竟把他藏匿起来。阎敬铭找到总督府，向官文要凶犯。官文推说自己病重，拒不接见。阎敬铭即向随从传话：“去把我的被子拿来!我就在总督府的门房过道里住宿、办公，总督的病不好，我阎敬铭绝不回去!”阎敬铭真的在这里住下来。三天过去，官文被困府中实在想不出拒客的办法，只得着人请湖北巡抚严树森和武昌知府李宗寿来府劝说阎敬铭归去。严、李二人百般劝说，阎敬铭立誓不杀凶犯绝不回府。官文无奈，只得出来相见，求阎敬铭给官文一个面子，阎敬铭提出的条件是：立即交出凶犯，当众剥夺凶犯的官职，押回原籍，不许逗留片时。官文只得接受条件，把凶犯交出。阎敬铭一见凶犯，立呼衙役将其颠翻捆拿，剥去衣服，当众重杖四十，杖毕具律发落报边，立即执行。
