单姓的源流有很多，有源于最古老的姓氏姬姓，也有后人的改姓之类。其中一个源于鲜卑族，出自南北朝时期鲜卑拓拔部，属于汉化改姓为氏。 据史籍《魏书·官氏志》记载，南北朝时期，北魏鲜卑拓拔部中有可单氏、阿单氏、渴单氏等部落。 在北魏孝文帝拓拔宏(元宏)于太和十九～二十年(公元495～496年)迁都洛阳入中原后，大力推行汉化改革政策，一并将这些部落氏族的姓氏改为汉字单姓为单氏，逐渐融入汉族，世代相传至今。
