1926年组织广州文学会，创办《广州文学》周刊。1927年发表第一部中篇小说《玫瑰残了》，同年组织南方国文学会。1928年到上海，成为职业小说家。早期作品内容多自我表现，形式上受象征主义的影响。
1930年以后接受马克思主义启蒙运动和革命文学的影响。1932年在广州组织“普罗作家同盟”，因推广革命文学，受到通缉。1933年赴上海，参加“左联”的活动。1936年在两个口号的论争中，拥护鲁迅提出的“民族革命战争的大众文学”的口号。抗战爆发后，在广州、长沙、沅陵、重庆等地
开展抗日救亡文化运动。1940年在重庆加入中国共产党这一时间问世的作品，注重反映工农群众的生活和斗争，最有代表性的是描写工人斗争的长篇《竹尺和铁锤》。其他有描写水灾为害的中篇《崩决》，以抗战为主题的长篇《战果》等。多采用欧化手法，语言比较隐晦。另外曾发表中篇《单眼虎》等粤语小说，是作家探索语言大众化的一个实践。1941年到延安，参加了延安文艺座谈会和整风运动。1946年写作长篇小说《高干大》。作品描写抗战时期陕甘宁边区一个供销合作社的故事，主人公高声亮形象丰满深刻，作品语言朴素明快，富于地方色彩，标志作者创作风格的根本转变。是较早的一部反映解放区生活的长篇小说。解放后曾任华南人民艺术学院院长、中国作协广东分会主席、广东省第五届人大常委会副主席、中共中央顾问委员会委员、广东省文联主席。
1957年开始了宏篇巨著《一代风流》的写作，全书由5个长篇组成，1985年全部完成。小说通过一个打铁工人出身的知识分子周炳的半生经历，反映中国革命的历程，。作品以爱情、家庭、亲友之间的纠葛表现复杂的阶级关系，塑造了各阶级、阶层众多的人物形象，描绘了广阔的社会生活画面。表现手法富于民族特色，语言舒展徐纡，是中国当代文学当中一部特点鲜明的重要作品。
