聂士成，字功亭，安徽合肥北乡（今长丰县岗集镇聂祠堂）人。幼年父死家境贫寒，与母亲相依为命。聂士成自小好行侠仗义，曾有一夏姓商贩被匪徒追杀，聂母设法将其藏匿，幸免于难。聂归家后热情相待，结为好友。不久，夏弃商从军，入湘军袁甲三部当兵。咸丰九年（1859年）升任哨官驻临淮关，写信邀聂一同从军，从此，聂士成投身军旅，开始了四十年戎马生涯。晚清爱国将领。同治元年由武童生投效庐州军营，初隶团练大臣袁甲三部讨捻军，同治元年八月补把总。同治二年（1863年）改隶李鸿章的淮军之刘铭传部，先后参与镇压太平军和捻军。西捻军平定后，聂士成因功被朝廷赏力勇巴图鲁勇号。
同治九年（1870），聂士成以两江补用记名提督调赴直隶办理海防。同治十二年（1873），聂士成任武毅右军前营管带，随铭军前往陕西平定回民起义，隶属骆国忠部。光绪二年（1876），随铭军办理东明河工。光绪八年（1882），聂士成因办理直隶河工出力受褒奖。1883年（清光绪九年），中法战争爆发，次年10月，法军攻占台湾基隆。督办台湾军务大臣刘铭传向北洋求援，1885年3月，他主动请战援台，精选铭军一营、盛军一哨共官兵850人乘英国轮船“威利”号，由山海关风神庙海套浮海南下，在台湾南部卑南登陆，赶赴台北与刘铭传部并肩作战。中法战争结束后，因功以海疆总兵交军机处记名简放。同年还北洋，统领庆军驻扎旅顺，任亲兵新左营管带官，参与修建旅顺要塞工程。光绪十七年（1891年）九月，海军大阅礼成，上谕赏给头品顶戴；不久调统芦台淮练诸军，又随后奉命镇压热河朝阳金丹道起义，率军攻克贝子府，擒斩首领杨悦春，赏黄马褂。
1892年3月，因前功换赏巴图隆阿巴图鲁勇号。
5月，补授山西太原镇总兵，仍统领芦台淮练诸军。1893年，因见日本、沙俄窥伺东北、朝鲜，主动请求踏勘东三省边陲地形，测绘山川险要，带领天津武备学堂学生冯国璋、张祖佑等数人，沿黑龙江乌苏里江一线中俄边境勘察，考察漠河金矿，经瑷珲、海兰泡、黑河、伯力，直至双城子、海参崴，冒零下三四十度的严寒，卧风雪，历时半载，经由朝鲜北部咸镜道入朝，沿朝鲜东海岸游遍元山海口，直至汉城折返经平壤回国，行程2.3万余里。此行所见所闻以日记图表形式汇成《东游纪程》一书，呈送朝廷，为巩固国防献策，成为当时很有价值的军事地理文献。
