清乾隆庚戊年（1790年）5月初7日生于贵州省石阡县下屯（尊圣屯）一书香之家 嘉庆甲子年（1804年）14岁以第一名成绩中石阡拨贡嘉庆癸酉年（1813年）23岁考中举人。 嘉庆丁丑（1817年）27岁考中进士入翰林为庶吉士。 嘉庆已卯（1819年）29岁，授翰林院编修（正七品） 道光辛巳（1821年）31岁，任武英殿提调 道光壬午（1822年）32岁，为顺天乡试同考官。 道光甲申（1824年）34岁，朝考业绩一等，以道府用。
道光乙酉（1825年）35岁，任衢州知府。 道光丙戌（1826年）36岁，任福州知府，杭州知府。 道光庚寅（1830年）40岁，其父殁于杭州，扶榇回乡守孝27个月 道光癸巳（1833年）43岁，孝满回京，道光帝在圆明园七次接见他并称赞他说：“朕之知尔，非由外省大吏保举，亦不关在廷序扬，朕盖得之浙绅之讴。
思从前原谓尔大有作用，果不廖。”事后七日授命他为宁夏知府。 道光甲午（1834年）44岁任兰州府，兼署兰州道。 道光丙申（1836年）任江.安十府督粮道。 道光丁酉（1937年）任河南按察使司，署布政使司。其间平反冤狱200余起。经常得到皇帝的褒扬。（三品） 道光庚子（1840年）任江宁布政使（二品）。 道光壬寅（1842年）3月署两江总督，因鸦片战争战事繁重，加之江淮水灾数十万灾民的安抚，诸事繁杂而夜不能寐，积劳成疾不思饮食亦不懈怠偷安，于5月16日咯血数升而殁于任上。时年五十有二。 石阡县志记日：兰生治杭四载殚精竭虑，大小事毕举，弊绝风清，士民颂为青天。浙江籍在京做官的人都庆幸浙江得一人才。
其父殁于杭州，当其扶榇离杭出城时，市民焚香奠酒拜叩送行。目击者称羡说：这是杭州人爱戴定国魏太守以后仅见。 在《西湖镜影》的诗提中，多人赞他是与苏（东坡）白（居易）齐名的父母官。 兰生公去世时，江苏巡抚梁章钜痛悼作联：“望断黔阳，可怜成里云帆依然将母；魂销白下，共惜半年风鹤了却孤臣。” 附：兰生公杭州府厅堂自撰联：湖山在目玉局曾来，又七百年于兹矣；冰雪为心，金科勿扰，斯二千石之职欤。
